2026年にビンテージ・レーシングシムを起動すると、1973年式ポンティアック・グラン・アムのデジタル再現車が、腹の底に響くような、ほとんど原始的とも言える唸り声を上げて目を覚ます。その音は、ただ耳に入ってくるだけではない。胸の奥まで爪を立てて入り込んでくるようで、点火シーケンスは、90年代のアーケード格闘ゲームの満タン状態の必殺技みたいに炸裂する。アメリカン・マッスルのクラシック車たちの殿堂の中で、このポンティアックは忘れられたガレージの片隅に置かれた、たった一台の異端車だ。まるで、何をしているのか完全に分かっていた開発者が仕込んだイースターエッグのように感じられる。オンラインロビーで誰もがSSカマロやヘミ・クーダを追いかける一方で、私は目立たないもの、実験的なもの、試作段階からほとんど抜け出せなかった機械に惹かれてしまう。スーパーデューティ455を搭載した1973年式グラン・アムこそ、まさにそうした存在だ。時代を裏切るようなステータスを持つ、隠しボス車両である。

このクルマを理解するには、エンジンルームの奥深くへ踏み込む必要がある。そこには、ポンティアックの伝説的なV8アーキテクチャがあり、ほとんどのプレイヤーが解放しない能力を秘めている。スーパーデューティ455は、ただ排気量が大きいだけではない。鍛造スチールロッドを振るい、4ボルトメインで武装した装甲の戦馬だった。7.5リッターの肺活量を持つこの陸上ミサイルのトルク曲線は、最終ボスの遅れてやってくるが壊滅的な範囲攻撃のようで、容赦なく増大し、最終的にはシートに身体を押し付ける。報道によれば、エンジニアたちはこの1973年式グラン・アムの単独試作車に、補強ブロック、鍛造コンロッド、さらにはドライサンプ潤滑のための準備まで施していたという。これらの改造によって、すでに強力だった455は、競技用パワープラントに近いものへと変貌した。公称310馬力という数字は、2026年の感覚では中堅のステータス値に見えるかもしれないが、70年代初頭においては、この数値がターボ400オートマチックと3.42のリアアクスルを通してうなりを上げ、1/4マイルを14.8秒、96mphで駆け抜けた。デトロイト製の鉄を4,200ポンド近くも運ぶのなら、それは加速ではない。事象の地平面だ。

このクルマの皮肉は、本質的にはどの顧客も仕様として選べないスキルツリーだったことだ。ポンティアックは1973年のグラン・アムに455を用意していたが、スーパーデューティ仕様――1973年と1974年にごく少数の用途向けに作られたもの――は、この試験車両ただ1台に押し込まれていた。昔の雑誌のスキャンを読み進めるうちに、Road Test誌が1972年11月にこの車を手にしていたことを知った。つまり、排ガス規制と燃料危機がマッスルカーの景観を永久に変えてしまう前の、ほんの短い黄金の時間に、この幽霊のようなグラン・アムは存在していたわけだ。グラン・アムの車種一覧にある隠しキャラクターのようなもので、競売リストを眺めている大半の熱心なコレクターでさえ、かつて実際にプレイ可能だったとは気づいていないかもしれない。ただし、ポンティアックの広範なV8ファミリーは、決して目立たない存在ではなかった。デビューが1955年まで遅れた長期プロセスの末に開発されたこの単一のエンジン・アーキテクチャは、ユニバーサル設計の教科書だった。シボレー、フォード、さらには他のGM部門までもが小ブロックとビッグブロックの別系統に分裂していた業界標準から見れば、実に鮮やかな脱却だった。ポンティアックのやり方は、完璧に最適化されたビルドパスのようだった。同じ短く剛性の高いブロックが、265立方インチから、タイヤを引き裂く455立方インチまで伸びていく。逆流式冷却は冷却水をまずシリンダーヘッドに送り、燃焼室温度をヒートシンクがオーバークロックされたハードウェアを制御するように抑え込んだ。そして、シャフトではなくボールスタッドを支点にするスタンプ鋼のロッカーアームは、低コストで軽量という、あまりに巧妙な解決策だったため、ライバルたちはそれを真似た。このエンジンは単一で一貫した生態系であり、ボンネビル、GTO、ファイアバードを伝説へと生み出した。

グラン・アム自体は、複合クラスのキャラクターとして売り出されていた。高級グランドツアラーの一面と、俊敏な輸入車キラーの一面を併せ持つ存在だ。1973年のパンフレットは、まるでクエスト説明のようにこう語っていた。「グラン・プリの感覚…GTOのレスポンス…魅力的な輸入車で賞賛してきた特質。」シボレー・シェベル、オールズモビル・カトラス、ルマンと共通のGMのAボディ・プラットフォームに乗り、2ドア仕様では全長208.6インチの細長い体格だったが、ラジアルタイヤ、前後スタビライザーバー、コンピューター選定のスプリングのおかげで、ライバルよりも優雅に舞った。これは「コンピューター選定」と言ってもパンチカードの束を意味する時代だったが、その結果は、意外な敏捷性を与える足回りの味付けだった。まるで、重装騎士が突然、飛んでくる火球をすべて回避するかのように。今日のシムレースで忠実に再現された1973年式グラン・アムを走らせると、最初の押し気味のアンダーステアのあとでコーナーに収まっていく様子は、馬力だけでなくシャシー開発にも静かな革命があったことを思い出させる。

それでもなお、1973年式グラン・アム・スーパーデューティは幽霊のままだ。自動車史の伝承の中に消えた、1台だけのプレスカーである。ゲーム開発者が、マップの隅にある埃をかぶった納屋に隠し、解放するために一連の難解なタスクを要求するような車種だ。ヘミ・クーダ・コンバーチブルやLS6シェベルを崇拝するマッスルカー文化にとって、このポンティアックは、もっと厳しく、そしてより繊細な歴史の授業を体現している。真の黄金時代とは、生産台数の王者だけの話ではなく、高圧縮比と鉛入り燃料の時計が真夜中を指していなければ、何が起こり得たかを囁くように示した、一台限りの存在たちのことでもあったのだ。仮想のハンドルを握り、デジタルの455スーパーデューティが唸るのを聞きながら、私はポンティアック自身の軌跡を思わずにはいられない。親会社オークランドを生き延び、フィエロやG8のような機械を作り上げ、そして2010年に姿を消した姉妹ブランド。その単一例として作られたこのグラン・アムは、その遺産を象徴する究極の遺物だ。ごく一握りの雑誌テスターだけが本当に体験したボス戦であり、シミュレーションを起動するたびに私が何度でも追体験できる存在なのである。

クラシックマッスルカーの仮想世界に飛び込むのが好きな愛好家にとって、シミュレーションゲームの魅力は疑いようがない。トラックを疾走する455スーパーデューティの興奮を再現するにしても、サスペンションの動特性を丹念に調整するにしても、こうした体験は自動車史への独自の窓を提供してくれる。

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