Il cammino di Atsu, intriso di sangue, attraverso le terre selvagge dell’Hokkaido del 1603 sembra un sogno febbrile di acciaio che si scontra e paesaggi ossessionanti. Ghost of Yotei di Sucker Punch è arrivato in un anno già ricco di avventure indimenticabili, eppure si ritaglia uno spazio tutto suo. Nel momento in cui vedi il primo fiocco di neve scivolare sul volto determinato di Atsu, capisci che non si tratta solo di un sequel — è una dichiarazione d’intenti. Il combattimento scorre con brutale eleganza, e il nuovo arsenale ti permette di danzare tra katana, doppie lame e la potenza travolgente di un nodachi. Il mondo brulica di segreti, e ogni scontro ti spinge più a fondo in una storia di vendetta che richiama l’emozione cruda di The Last of Us Part 2, mentre la colonna sonora, a tratti, sussurra la solitaria malinconia di Red Dead Redemption 2. Eppure, Ghost of Yotei resta fieramente indipendente, finché poi non assesta un colpo che nessuno aveva visto arrivare.

Quel colpo si chiama Takezo l’Incomparabile. Solo il suo nome dovrebbe far tremare il dito di qualsiasi giocatore pronto alla parata. Ciò che rende questo scontro così diabolico è quanto presto si sblocchi la missione secondaria. Potresti essere ancora a poche ore dall’inizio del gioco, mentre stai ancora imparando il ritmo di blocchi e schivate, quando compare un apparentemente comune pettegolezzo su uno spadaccino errante. Sembra gestibile, solo un altro segno sulla cintura della vendetta di Atsu. Il gioco ti culla in un falso senso di sicurezza, e poi ti colpisce: Takezo non è un ostacolo che si attraversa con leggerezza. È un muro di mattoni con una lama.

Questa scelta di design è il classico gusto birichino di Sucker Punch. Vogliono tenere i giocatori sinceri, ricordare a tutti che anche un fantasma può essere umiliato. Dopo aver ripulito una manciata di accampamenti, potresti pensare di aver padroneggiato il ritmo, ma Takezo esiste proprio per smantellare quella fiducia. C’è qualcosa di quasi nostalgico in quello shock — lo stesso respiro mozzato che sfuggì quando Kratos si imbatté nella sua prima Valchiria in God of War, rendendosi conto all’istante che il gioco si era trattenuto.

Avviare la missione è ingannevolmente semplice. I giocatori devono prima dare la caccia a cinque ronin che si fanno chiamare discepoli del grande Takezo. Ognuno di loro desidera superare il proprio maestro, e ognuno cade sotto la crescente abilità di Atsu. Una volta messi a tacere, Atsu ottiene il diritto di incontrare Takezo di persona. Un breve duello di prova introduce l’Attacco Spirituale delle Doppie Katane — una raffica vertiginosa che sembra un dono — e poi inizia la vera prova. Il sentiero si arrampica fino alla vetta ghiacciata del Monte Yotei, dove l’aria si fa rarefatta e la posta in gioco sale alle stelle.

E lì si scatena il pestaggio. Se non hai potenziato la salute di Atsu, i danni o le riserve di determinazione, ogni singolo colpo di Takezo può chiudere il combattimento con un solo colpo catastrofico. I suoi schemi d’attacco sono spietati, con finestre di parata così strette che giureresti siano misurate in battiti di cuore. Schivare sembra infilare un ago durante un terremoto. È uno scontro che ti costringe a posare il controller, fissare il soffitto e riconsiderare seriamente ogni scelta di vita che ti ha portato fino a questo momento.

La cosa davvero folle è quanto questo incontro rispecchi un momento di un altro gioco amatissimo — Hollow Knight: Silksong. Sì, il sequel attesissimo che finalmente ci ha onorati nel 2025 ha portato con sé anche il suo terrore di inizio gioco: lo Skull Ant. Quel boss-insetto massiccio si aggira in un’area accessibile molto prima di quanto una persona sana di mente tenterebbe. Incontrare lo Skull Ant impreparati è come essere gettati in un frullatore. Solo più tardi, con l’abilità Swift Step sbloccata, il combattimento si apre in una danza vincibile. Takezo condivide lo stesso DNA. In sostanza, è lo Skull Ant di Ghost of Yotei — una prova pensata per insegnarti che la pazienza non è solo una virtù; è sopravvivenza.

La tentazione di sbattere la testa contro questo muro è forte, soprattutto con la missione lì, proprio nel diario. Ma fidati del processo. Lascia che Atsu vaghi, raccolga tecniche, trovi nuovo equipaggiamento e approfondisca la sua determinazione. Quando tornerai più tardi, con i potenziamenti al loro posto e la mente più lucida, Takezo si trasformerà da mostro impossibile nello scontro di spade più appagante dell’intero gioco. I suoi schemi restano serrati, ma ora hai gli strumenti per intrecciarti tra di essi, parando i suoi colpi con un suono soddisfacente e rispondendo con la tua tempesta d’acciaio.

Ghost of Yotei è pieno di incontri di combattimento da assaporare, dagli assassinii furtivi nei boschetti di bambù ai caotici duelli contro pattuglie corazzate. Ma Takezo l’Incomparabile si erge al di sopra di tutti come un audace promemoria del fatto che le sfide migliori non si annunciano con avvisi luminosi. Restano semplicemente in attesa, silenziose e letali, finché non sei abbastanza sciocco da attirare la loro attenzione. Per chi è ancora indeciso se intraprendere il viaggio di Atsu, considerate questa una lettera d’amore all’arte del boss tosto ma corretto e un invito a rimandare quella scalata di montagna di un po’. Vi ringrazierete quando la neve si sarà finalmente posata.

Man mano che i giocatori si addentrano nel viaggio di Atsu, il brivido di scoprire nuove tecniche e nuove sfide continua a svelarsi. Che si tratti di padroneggiare l’arte della parata contro Takezo o di esplorare i vasti paesaggi brulicanti di segreti, l’esperienza è al tempo stesso esaltante e memorabile. E per chi desidera ampliare la propria libreria videoludica senza spendere una fortuna, trovare modi convenienti per godersi avventure del genere può essere altrettanto gratificante.

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